door Barbara Rottiers – Ode aan Zarafa, de eerste giraf van Frankrijk
Barbara Rottiers, bekend van haar werk bij De H van Humboldt en Leve Astrid, brengt in haar nieuwe boek Zarafa een sprankelend eerbetoon aan de giraf. In dit kleurrijke en waargebeurde verhaal neemt ze de lezer mee naar het Frankrijk van 1827, toen Zarafa – de allereerste giraf op Franse bodem – een diplomatiek geschenk was van de pasja van Egypte aan de Franse koning. Het unieke verhaal is geïnspireerd door de majestueuze Rothschildgiraffen van Bellewaerde Park, en het boek is opgedragen aan het pasgeboren giraffenkalfje Mosi, dat in april 2024 in Bellewaerde het levenslicht zag.
Het avontuur begint in Soedan, waar Zarafa als jong kalf werd gevangen om haar lange reis naar Parijs aan te vangen. De uitdaging: hoe krijg je een giraf, in een tijd zonder treinen, naar Frankrijk? Na veel overleg werd besloten Zarafa per schip van Caïro naar Marseille te vervoeren. Daar aangekomen, rustte ze de winter uit met haar verzorger Atir en drie koeien die haar melk gaven. Onder leiding van de Franse natuurwetenschapper Étienne Geoffroy Saint-Hilaire trok Zarafa vervolgens te voet door Frankrijk. Met laarsjes en een regenjas, speciaal voor haar gemaakt, legde ze een tocht van 900 kilometer af naar Parijs, waar ze na 41 dagen met open armen werd ontvangen door 100.000 nieuwsgierige toeschouwers.
Niet alleen in Frankrijk zorgde Zarafa voor ophef; haar verschijning ontketende een ware girafmania in Europa. Haar imago sierde porseleinen kopjes, sieradendozen en zelfs kleding. In Marseille ontstond zelfs een modetrend waarbij dames hun kapsel “à la girafe” lieten stylen, geïnspireerd door Zarafa’s unieke verschijning.
Zarafa is een familieboek vol humor, prachtige illustraties en interessante giraffenfeitjes. Barbara noemt het zelf “een schatkistje vol liefde voor de giraf”. Het verhaal brengt de magie en elegantie van dit bijzondere dier tot leven, met een sterke boodschap over hun bescherming in het wild, waar de giraf helaas steeds meer bedreigd wordt.
Dankzij Pieter Vercruysse, hoofdverzorger van Bellewaerde Park en “de moderne Atir”, die zijn uitgebreide giraffenkennis met Barbara deelde, krijgt de lezer een uniek inkijkje in de wereld van deze majestueuze dieren. Voor het schrijven van Zarafa reisde Barbara ook naar Kenia, waar ze dagen doorbracht bij wilde giraffen, overtuigd dat ze in een vorig leven misschien zelf een giraf was. Haar bewondering en passie voor deze dieren spat van elke pagina af.
